ARTICLE 3100 DU CODEX : Visby – Capitale de l’île de Gotland.
La ville principale de l’île de Gotland se trouve à soixante kilomètres à l’est des côtes du sud de la Suède. Visby est la cité médiévale la mieux conservée de Scandinavie. Étant donné sa position stratégique au 9e siècle, des pirates vikings aux intérêts communs en firent naturellement leur base opérationnelle. Des groupes de guerriers s’y réunissaient pour organiser des expéditions à travers toute l’Europe du sud ; ils allèrent jusqu’à Constantinople. Cette alliance devint ensuite une hanse, fédération pour le commerce et la protection des pays baltes : la Ligue hanséatique. Les pirates de Visby devinrent la Hanse de Visby. Les routes des premiers pillages devinrent les routes commerciales de la Hanse.
L’enfant le plus célèbre de Gotland est Rollon. Les Danois, les Norvégiens et les Suédois proclament qu’il est l’un des leurs et Rollon est l’arrière-arrière-arrière-grand-père de Guillaume le Conquérant, qui monta sur le trône d’Angleterre.
Au 13e siècle, le commerce de Visby était comparable à celui de Londres. Les membres de la Hanse convainquirent le roi d’Angleterre Henri II de les exonérer de tous les péages londoniens et de les laisser mener leurs affaires dans tout le pays. Les villes libres hanséatiques devaient directement allégeance au saint empereur romain sans avoir nécessairement de liens familiaux intermédiaires avec la noblesse locale.
Au milieu du 14e siècle, la Ligue installa son siège à Lübeck, sur la côte allemande, ce qui réduisit considérablement les échanges qui transitaient par Visby. En 1361, Valdemar IV de Danemark conquit Gotland. 1 800 Gotlandais furent tués dans la bataille et Valdemar exigea une énorme rançon d’or et d’argent. Ceci poussa la Ligue hanséatique à entrer en guerre avec le Danemark mais, en dépit de la victoire, Visby demeura une ville danoise. Dans les années 1390, elle fut assiégée et pillée plusieurs fois par les Frères des victuailles, pirates mercenaires de la Baltique, puis fut conquise par une armée de Chevaliers teutoniques qui chassa les Frères des victuailles. En 1409, les Teutoniques garantirent la paix avec l’Union de Kalmar en vendant l’île de Gotland à la reine Marguerite Ire de Danemark, de Norvège et de Suède. Pourtant, à peine deux ans plus tard, son petit-neveu, le roi Éric de Poméranie s’installa sur l’île, fit construire le château de Visborg et laissa la ville replonger dans la piraterie. Tous les échanges commerciaux cessèrent et, en 1470, la Ligue hanséatique retira à Visby son statut de ville hanséatique, se consacrant désormais au contrôle du marché des céréales le long de la Vistule et de celui des abondantes récoltes venues du Nouveau Monde. La bourse des valeurs et du commerce d’Amsterdam et les principaux constructeurs navals commencèrent à dominer au 15e siècle et, en 1597, la reine d’Angleterre Élisabeth Ire expulsa la Ligue de Londres.