Article 6040 du CODEX : Anciens virus
L’Institut polaire français et le Programme national de recherche en Antarctique italien travaillent à créer une cave de stockage dans la station franco-italienne Concordia : on y conservera les carottes de glace des glaciers de la planète qui sont en train de fondre, tel le glacier du Kilimanjaro, qui recule si vite qu’il n’existera plus d’ici 2060. Le projet de départ était de comparer les indicateurs historiques des changements climatiques dans des carottes de glace de 50 m, mais, rapidement, la découverte d’anciens virus inconnus dans les prélèvements est devenue un élément central du programme. La calotte glaciaire Guliya, au Tibet, a dévoilé 28 nouveaux groupes de virus, vieux de 15 000 ans ou plus. Les inquiétudes sont grandes car la fonte des glaces due aux changements climatiques pourrait libérer des agents pathogènes dans l’atmosphère contre lesquels nous pourrions ne plus être immunisés.
Il y a de nombreux fragments de génomes viraux dans l’ADN humain. Par exemple, la protéine Hemo n’est pas fabriquée par la mère du fœtus mais à l’intérieur même du fœtus et du placenta, par un gène provenant d’un virus qui infectait à l’origine nos ancêtres mammifères. Hemo n’est pas la seule protéine à venir d’aussi loin : notre ADN contient à peu près 100 000 fragments d’ADN viral, soit presque 8 % du génome humain.